古代地图的发展──古代地图的发展历史具有东、西方各不相同的特点。
据记载:中国的黄帝同蚩尤打仗使用过地图。夏禹时期，大禹铸造九鼎图。周代的《周礼》中曾有”天下地图”、”土地地图”等记载，可见当时已有了用于生产和土地管理等方面的地图。自从黄河流域产生了农业，黄河的中下游平原便是古代东方的文化摇篮，可以说，中国地图的发展出于农业生活与战争的需要。春秋时代，出于农田水利和军事工程所需，出现了以数学计算的新方法。虽然当时的地图没有流传下来，但不难想象，地图已被广泛应用了。例如，孔子看到了从事土地测量和户口统计人员，就在车上向他们打招呼以表敬意;荆柯为谋刺秦王，假借呈献地图之名义求见。这说明当时的地图已是统治者手中的重要工具。据记载，中国古代已有土地图、行政图、军事交通图、天下大势图以及矿山、墓地分布图等。现在所能见到的中国最早的以实测为基础的古地图是1973年在长沙马王堆汉墓中出土的三幅图，它们于公元前168年入墓的，分别是地形图、驻军图和城邑图。图中包括的范围与湖南、广东、广西三省相仿，内容和表示法与现代地图大致相同。这些地图在地图发展史上享有极高声誉。
西方地图的发展，比较确定的是在古埃及尼罗河沿岸开始有农业时，春季的河水泛滥淹没了农田，冲毁了田块边界。为重新确定土地，便产生了具有数学意义的、用图形表示土地轮廊和数量的地图。古希腊、罗马时代，因手工业的发达使地图的发展从农业转向海上贸易和军事战争，他们学习了埃及的几何学与地理知识，编制出具有大、小比例尺寸，大范围、精确的航海图和世界地图。
在古代地图科学史上，有两位世界公认的地图学家。一位是希腊的托勒密(公元90─168年)，他曾研究了怎样在平面上描绘地球球面的问题，提出了两种世界地图的画法，一种是把经纬线绘成简单扇形，一种是绘成球形，叫做地图投影学。这是很重要的基础，也是早期西方对地图学最主要的贡献之一。托勒密在他的著作《地理学指南》中论述了地球的形状、大小、经纬度的测定方法，并选定经过大西洋中的费罗岛的子午线。这一方法一直沿用到1884年。他是第一个用普通圆锥投影绘制成世界地图的人，他的作品在古代西方地图史上具有划时代意义，称之为地图科学的奠基人。另外一位是中国西晋的裴秀(公元224─271年)，他编制了《禹贡地域莆》和《地形方丈图》，前者为历史地图，后者为简缩的晋国地图。他提出的”制图六体”:分率、准望、道里、高下、方邪、迂直，即地图绘制上的比例尺、方位、距离等方面的原则，奠定了中国古代制图的理论基础。他采用的计里画方法长期影响着中国古代地图绘制的格局，受到了后世著名的地理学家的尊重。
近代地图的发展──公元14世纪后，欧洲资本主义的兴起各国的指南针、造纸、印刷术等技术的西传，推动了地理探险者的大发现。从16世纪始，托勒密地图逐渐被淘汰，又出现了具有代表性的地图学家──东方是中国的罗洪先西方是荷兰墨卡托。罗洪先编制的《广舆图》把地图区域的范围扩展到了朝鲜、朔漠、安南和西域;墨卡托则根据新资料随时对已出版的地图进行修改补充，以几何学和数学基础严密、资料充实、内容新颖而著称，是欧洲地图集的代表作，使用至今。马可波罗在中国旅行期间著书介绍了亚洲地理知识。中国明代郑和先后7次航行在南洋和印度洋上，留下了著名的中国第一张航海图。1488年，葡萄牙人达伽马绕道非洲南端试航成功后又 到印度。1492年，哥伦布发现新大陆。1768年，英国人科克在南半球高纬度海区环球旅行后，把澳大利亚和南极洲分开，世界地图才较为正确地反映各大陆轮廓的实际情况。随后，英、法、德等国的经济发达，迫切需要精制地图，这个时期的地图成为近代地图发展的主流。
